去年麻省理工學院建築部講師SkylarTibbits在TED2013大會上講解了自己提出的4D列印的概念。 所謂“4D列印”是說讓材料通過一定的條件， 可以自動變成預設的模型。
在TED2013上， Skylar演示當混合了自我組裝材料所製造的繩子， 放入水中之後， 就自動形成MIT三個字， 整個過程十分的神奇。 時隔一年半， Skylar帶領他的“自行組裝實驗室”讓更多材質， 比如木頭、碳纖維材料、橡膠/塑膠擁有“自行組裝”的特性。 ——在實驗室官網， 他們將之稱為“可程式設計材料”(ProgrammableMaterials)。
除了擴大自我組裝的材料外， Skylar和夥伴們還挑戰自我組裝新難度。 比如說讓幾片木板自行折疊成大象形狀的玩偶，
自行組裝實驗室的目標， 是希望造出“沒有機器人的機器人”。 他們所研發的“可程式設計材料”裡面不包含微處理器， 但卻能夠讓材料按照人預設的目標自行組裝起來。 如果宜家傢俱每次買回來， 自己組裝起來， 那就輕鬆方便了。
也許你會好奇， 到底Skylar和他的自行組裝實驗室是如何令木頭、碳纖維材料等自我組裝的。 實際上， 整個過程不如你想像的神奇， 就拿碳纖維來說， 實驗室只不過在碳纖維材料上的個別地方塗抹了一層對溫度敏感的塗層——這個塗層其實才是真正的“可程式設計材料”， 當溫度發生急劇變化時， 該塗層就會發生變化， 從而控制它所附著的物質的形狀發生變化。
根據連線報導， 現在自行組裝始于據稱正利用“可程式設計材料”對溫度變化敏感的特性， 與Autodesk、Carbitex以及piggsAutomotiveCompany共同研發可自動改變形狀的汽車後擾流板， 以讓賽車在比賽進行當中擁有更好的性能。
Skylar相信， 未來任何材料都是“可程式設計”的。 “計算能力不再是電腦的專利;未來， 任何東西都具備計算能力。 ”
